Das Allina-Gesundheitssystem in Minnesota schneidet Patienten mit medizinischen Schulden ab

Ärzten des Allina Health System, einer wohlhabenden gemeinnützigen Organisation im Mittleren Westen, ist es nicht gestattet, arme Patienten oder Kinder mit zu vielen unbezahlten Arztrechnungen zu behandeln.

Das Äußere des Allina Health United Hospital in St. Paul, Minnesota.Quelle: Tim Gruber für die New York Times

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Von Sarah Kliff und Jessica Silver-Greenberg

Viele Krankenhäuser in den Vereinigten Staaten wenden aggressive Taktiken an, um medizinische Schulden einzutreiben. Sie überschwemmen die örtlichen Gerichte mit Inkassoklagen. Sie pfänden den Lohn der Patienten. Sie pfänden ihre Steuerrückerstattungen.

Aber ein wohlhabendes, gemeinnütziges Gesundheitssystem im Mittleren Westen geht noch einen Schritt weiter: Es verweigert Patienten mit unbezahlten Arztrechnungen die Versorgung.

Allina Health System, das mehr als 100 Krankenhäuser und Kliniken in Minnesota und Wisconsin betreibt und einen Jahresumsatz von 4 Milliarden US-Dollar erwirtschaftet, weist laut internen Dokumenten und Interviews mit Ärzten, Krankenschwestern und Patienten manchmal Patienten ab, die hoch verschuldet sind.

Obwohl die Krankenhäuser von Allina jeden in der Notaufnahme behandeln, können andere Leistungen für verschuldete Patienten, darunter Kinder und Patienten mit chronischen Krankheiten wie Diabetes und Depressionen, eingestellt werden. Patienten dürfen ihre Schulden erst dann zurückzahlen, wenn sie ihre Schulden vollständig beglichen haben.

Gemeinnützige Krankenhäuser wie Allina erhalten enorme Steuererleichterungen als Gegenleistung für die Versorgung der ärmsten Menschen in ihren Gemeinden. Doch eine Untersuchung der New York Times im vergangenen Jahr ergab, dass gemeinnützige Organisationen in den letzten Jahrzehnten ihren gemeinnützigen Aufgaben nicht nachgekommen sind, ohne dass dies Konsequenzen hatte.

Allina hat eine ausdrückliche Richtlinie, Patienten auszuschließen, die Geld für Leistungen schulden, die sie in den 90 Kliniken des Gesundheitssystems erhalten haben. Ein 12-seitiges Dokument, das von The Times überprüft wurde, weist die Mitarbeiter von Allina an, wie sie Termine für Patienten mit unbezahlten Schulden von mindestens 4.500 US-Dollar absagen können. In der Richtlinie wird erläutert, wie die elektronischen Gesundheitsakten gesperrt werden, damit das Personal keine zukünftigen Termine vereinbaren kann.

„Das sind die ärmsten Patienten, die die schwersten medizinischen Probleme haben“, sagte Matt Hoffman, ein Allina-Hausarzt in Vadnais Heights, Minnesota. „Das sind die Patienten, die unsere Pflege am meisten brauchen.“

Allina Health sagte, es verfüge über ein solides Finanzhilfeprogramm, das in einem durchschnittlichen Jahr über 12.000 seiner 1,9 Millionen Patienten mit Arztrechnungen helfe. Das Krankenhaussystem sperrt Patienten nur dann, wenn sie dreimal mindestens 1.500 US-Dollar an unbezahlten Schulden angehäuft haben. Es kontaktiert sie telefonisch und mit wiederholten Briefen, die Informationen zur Beantragung finanzieller Hilfe enthalten, sagte Conny Bergerson, eine Sprecherin des Krankenhauses.

„Das Ziel von Allina Health ist und bleibt, dass null Patienten aus finanziellen Gründen auf Leistungen verzichten müssen“, sagte Frau Bergerson. Sie sagte, die Unterbrechung von Diensten sei „selten“, lehnte es jedoch ab, Informationen darüber zu geben, wie oft dies vorkomme.

Allina setzte im März 2020, zu Beginn der Coronavirus-Pandemie, seine Politik des Patientenausschlusses aus, bevor sie sie im April 2021 wieder einführte.

Schätzungsweise 100 Millionen Amerikaner haben medizinische Schulden. Ihre Rechnungen machen etwa die Hälfte aller ausstehenden Schulden im Land aus.

Laut einer Untersuchung von KFF Health News im letzten Jahr verfügen etwa 20 Prozent der Krankenhäuser im ganzen Land über Inkassorichtlinien, die es ihnen ermöglichen, Behandlungen abzusagen. Viele davon sind gemeinnützige Organisationen. Die Regierung verfolgt nicht, wie oft Krankenhäuser die Behandlung verweigern.

Nach Bundesgesetz sind Krankenhäuser verpflichtet, jeden zu behandeln, der in die Notaufnahme kommt, unabhängig von der Zahlungsfähigkeit der Person. Aber das Gesetz – das sogenannte „Emergency Medical Treatment and Labour Act“ – schweigt sich dazu aus, wie Gesundheitssysteme Patienten behandeln sollen, die andere Arten lebensrettender Pflege benötigen, etwa solche mit aggressivem Krebs oder Diabetes.

Laut dem Lown Institute, einer Denkfabrik, die sich mit dem Gesundheitswesen befasst, konnte Allina im Jahr 2020 dank ihres gemeinnützigen Status etwa 266 Millionen US-Dollar an staatlichen, lokalen und bundesstaatlichen Steuern vermeiden.

Im Gegenzug verlangt der Internal Revenue Service von Allina und Tausenden anderen gemeinnützigen Krankenhaussystemen, ihren lokalen Gemeinschaften zu helfen, unter anderem durch die Bereitstellung kostenloser oder vergünstigter Pflege für Patienten mit geringem Einkommen.

Die Bundesvorschriften schreiben jedoch nicht vor, wie arm ein Patient sein muss, um Anspruch auf kostenlose Pflege zu haben. Im Jahr 2020 gab Allina weniger als die Hälfte von 1 Prozent seiner Ausgaben für wohltätige Zwecke aus, deutlich unter dem landesweiten Durchschnitt von etwa 2 Prozent für gemeinnützige Krankenhäuser, so eine Analyse der Finanzunterlagen von Krankenhäusern durch Ge Bai, Professor an der Johns Hopkins Bloomberg Schule für öffentliche Gesundheit.

Allina ist eines der größten Gesundheitssysteme in Minnesota und ist größtenteils durch Übernahmen gewachsen. Seit 2013 liegt der Jahresgewinn zwischen 30 und 380 Millionen US-Dollar. Das letzte Jahr war das erste im letzten Jahrzehnt, in dem das Unternehmen Geld verlor, was größtenteils auf Investitionsverluste zurückzuführen war.

Der finanzielle Erfolg hat sich ausgezahlt. Allinas Präsident verdiente im Jahr 2021, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind, 3,5 Millionen US-Dollar. Das Gesundheitssystem hat kürzlich ein 12 Millionen Dollar teures Konferenzzentrum gebaut.

Dennoch geht Allina manchmal hart mit Patienten um. Ärzte haben sich daran gewöhnt, in der elektronischen Krankenakte Meldungen zu sehen, die ihnen mitteilen, dass ein Patient „keinen Anspruch mehr auf eine Behandlung hat“, weil „medizinische Beträge nicht ausgezahlt“ wurden.

Dr. Rita Raverty, eine Hausärztin, die in einer Allina-Klinik arbeitet, sagte, die Meldungen seien alarmierend, weil sie bedeuteten, dass sie einige ihrer Patienten, die einer Reihe von Gesundheitsrisiken ausgesetzt seien, nicht kontinuierlich versorgen könne.

„Niemand gewinnt, wenn Patienten keine vorbeugende Versorgung erhalten“, sagte Dr. Raverty. „Es führt zu schlechteren Krankheitsausgängen, wenn man die Dinge nicht frühzeitig erkennt.“

Ärzte und Patienten beschrieben, dass sie nicht in der Lage waren, medizinische Formulare auszufüllen, die Kinder für die Anmeldung in einer Kindertagesstätte benötigten oder einen Impfnachweis für die Schule vorlegen mussten.

Serena Gragert, die bis 2021 als Terminplanerin in einer Allina-Klinik in Minneapolis arbeitete, sagte, das Computersystem habe es ihr einfach nicht erlaubt, für einige Patienten mit ausstehenden Beträgen Termine zu buchen.

Frau Gragert und andere Allina-Mitarbeiter sagten, dass einige der rausgeschmissenen Patienten ein Einkommen hatten, das niedrig genug war, um Anspruch auf Medicaid zu haben, das bundesstaatliche Versicherungsprogramm für arme Menschen. Das bedeutet auch, dass diese Patienten Anspruch auf kostenlose Pflege im Rahmen von Allinas eigener Finanzhilferichtlinie hätten – etwas, von dem viele Patienten nicht wissen, dass es existiert, wenn sie sich behandeln lassen.

Frau Bergerson, die Sprecherin von Allina, bestritt dies nicht, sagte jedoch, das Gesundheitssystem habe „enorme Anstrengungen unternommen, um Patienten bei ihren finanziellen Verpflichtungen für die medizinische Versorgung zu unterstützen“.

Allina-Mitarbeiter sagten, die Politik habe sie gezwungen, die Pflege zu rationieren.

Beth Gunhus, eine Kinderkrankenschwester, erinnerte sich an einen Fall, in dem eine Mutter ihre drei Kinder zur Welt brachte. Einer hatte Krätze, eine stark juckende Hauterkrankung, die durch Milben verursacht wird, die sich in den Körper eingegraben haben. Sie wollte bewährte Methoden befolgen und die gesamte Familie behandeln, die sich ein Bett in einem von ihnen gemieteten Einzelzimmer teilte, um sicherzustellen, dass sich die Krätze nicht weiter ausbreitete. Aber sie konnte nur für zwei der Kinder ein Rezept ausstellen. Das Konto des Dritten wurde wegen unbezahlter Rechnungen gesperrt.

„Es gibt so viele bessere Möglichkeiten, Geld zu sparen als das, was wir tun“, sagte Frau Gunhus.

Allina sagt, die Richtlinie gelte nur für Schulden im Zusammenhang mit der von ihren Kliniken erbrachten Pflege, nicht für ihre Krankenhäuser. In Interviews gaben die Patienten jedoch an, dass ihnen der Zugang verwehrt worden sei, nachdem sie sich für die Leistungen, die sie in Allinas Krankenhäusern erhalten hatten, verschuldet hätten.

Da Allina in einigen ländlichen Gegenden Minnesotas das vorherrschende Gesundheitssystem ist, bleiben den Patienten bei einem Rauswurf möglicherweise nur wenige Optionen.

Jennifer Blaido lebt in Isanti, einer kleinen Stadt außerhalb von Minneapolis, und Allina besitzt dort das einzige Krankenhaus. Frau Blaido, eine Mechanikerin, sagte, sie habe durch einen zweiwöchigen Aufenthalt im Allina's Mercy Hospital im Jahr 2009 wegen Komplikationen aufgrund einer Lungenentzündung sowie durch mehrere Besuche in der Notaufnahme wegen Asthmaanfällen Rechnungen in Höhe von fast 200.000 US-Dollar angehäuft. Frau Blaido, eine Mutter von vier Kindern, sagte, dass der Großteil des Krankenhausaufenthalts nicht von ihrer Krankenversicherung abgedeckt sei und dass sie nicht in der Lage sei, genug Geld zusammenzubekommen, um die Schulden einzudämmen.

Letztes Jahr hatte Frau Blaido Angst vor Krebs und sagte, sie könne keinen Termin bei einem Arzt im Mercy Hospital bekommen. Sie musste mehr als eine Stunde fahren, um sich von einem Gesundheitssystem untersuchen zu lassen, das nicht mit Allina verbunden war.

Allina macht diese Richtlinie den Patienten gegenüber nicht ausdrücklich bekannt. In der Liste der „häufig gestellten Fragen“ des Gesundheitssystems zu Abrechnungspraktiken wird es nicht erwähnt. In mindestens einem Fall hat Allina bestritten, dass es überhaupt existierte.

In einer Klage, die letztes Jahr vor einem Staatsgericht in Minnesota eingereicht wurde, verklagte Allina das Ehepaar Jordan und JoLynda Anderson auf unbezahlte Arztrechnungen in Höhe von fast 10.000 US-Dollar.

In Gerichtsakten beschrieb das Paar, wie Allina Frau Andersons Termine abgesagt und ihr mitgeteilt hatte, dass sie keine neuen Termine vereinbaren könne, bis sie drei separate Zahlungspläne eingerichtet habe – einen mit dem Gesundheitssystem und zwei mit seinen Inkassobüros.

Selbst nachdem diese Zahlungspläne eingerichtet wurden, die sich auf insgesamt 580 US-Dollar pro Monat beliefen, wurden die abgesagten Termine nie wiederhergestellt. Allina erlaubt Patienten, erst dann wiederzukommen, wenn sie die gesamte Schuld beglichen haben.

Frau Anderson erinnert sich, dass sie am Boden zerstört war, als sie den Besuch bei einem Endokrinologen verpasste, der sich auf ihre chronische Erkrankung spezialisiert hatte. Sie hatte bereits vier Monate auf den Termin gewartet und konnte keinen neuen bekommen.

„Es fühlte sich an, als würde ich bestraft, und die Strafe bestand darin, dass man krank bleiben durfte“, sagte sie.

Frau Bergerson lehnte es unter Berufung auf die Privatsphäre der Patienten ab, sich zu diesen Fällen zu äußern.

Als die Andersons vor Gericht eine Kopie von Allinas Richtlinie verlangten, Patienten mit unbezahlten Rechnungen auszuschließen, antworteten die Anwälte des Krankenhauses: „Allina verfügt über keine schriftliche Richtlinie bezüglich der Stornierung von Dienstleistungen oder der Beendigung geplanter und/oder ärztlicher Überweisungsdienste oder Termine.“ unbezahlte Schulden.

Tatsächlich gibt die Richtlinie von Allina, die 2006 erstellt wurde, den Mitarbeitern Anweisungen, wie genau dies zu tun ist. Darin heißt es unter anderem, dass das Personal „alle künftigen Termine, die der Patient in einer Klinik vereinbart hat, absagen soll“.

Es bietet Patienten einige Möglichkeiten, trotz unbezahlter Rechnungen weiterhin behandelt zu werden. Eine Möglichkeit besteht darin, sich über das Krankenhaus einen Kredit genehmigen zu lassen. Eine andere Möglichkeit besteht darin, Insolvenz anzumelden.

Susan C. Beachy trug zur Forschung bei.

Die New York Times möchte von Lesern hören, denen medizinische Versorgung verweigert wurde. Wir werden keinen Teil Ihrer Einreichung veröffentlichen, ohne Sie vorher zu kontaktieren.

Eine frühere Version des Hauptbildes zu diesem Artikel, das das United Hospital von Allina Health zeigt, zeigte auch ein angrenzendes Krankenhaus, das nicht Teil des Allina Health Systems ist und nicht mit dem Problem der Vorenthaltung von Pflegeleistungen in Zusammenhang steht. Das Bild wurde nun zugeschnitten, um diese nicht verwandte Institution zu entfernen.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Sarah Kliff ist investigative Reporterin für die New York Times. Ihre Berichterstattung konzentriert sich auf das amerikanische Gesundheitssystem und wie es für Patienten funktioniert.

Jessica Silver-Greenberg ist investigative Reporterin im Wirtschaftsressort. Zuvor war sie Finanzreporterin beim Wall Street Journal. @jbsgreenberg • Facebook

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