Durch die Schließung des Krankenhauses im Madera County sind die Bewohner ohne Versorgung

Es war Abendessenszeit, als Sabrina Baker, Mutter von sechs Kindern, die vertrauten Wehen verspürte.

Zuerst tat sie es als Braxton Hicks ab, da falsche Wehen in den späten Stadien der Schwangerschaft keine Seltenheit sind. Doch nach dem Abendessen an diesem Abend Anfang Januar wurden die Schmerzen schlimmer und strahlten auf ihren Rücken aus. Die Wehen verstärkten sich und Baker wusste, dass das Baby schnell herankommen würde.

Sie musste eine Entscheidung treffen – und die Optionen waren nicht gut.

Zwei Tage zuvor hatte das einzige Allgemeinkrankenhaus des Madera County seine Türen geschlossen. Die plötzliche Schließung des Madera Community Hospital und seiner angeschlossenen medizinischen Kliniken krönte jahrelange finanzielle Turbulenzen. Dennoch waren die meisten Bewohner dieses ländlichen Bezirks im geografischen Zentrum Kaliforniens überrascht und wussten nicht, wie viel auf dem Spiel stand, bis ihr Krankenhaus verschwunden war.

Baker wusste, dass sie es nicht bis zum nächstgelegenen Krankenhaus in Fresno schaffen konnte, eine etwa 45-minütige Autofahrt entfernt.

Fünfundzwanzig Minuten nach der ersten Wehe und zwei Stöße später brachte sie ihre Tochter allein auf ihrem braunen Zweiersofa zur Welt. Das Baby befand sich in Steißlage, was die Qual und das Risiko während der Entbindung erhöhte. Als es vorbei war, band Baker die Nabelschnur mit neuen Schnürsenkeln zusammen und wickelte Onax in eine Decke der San Francisco 49ers. 20 Minuten später rollte ein Krankenwagen an, um Mutter und Kind ins Krankenhaus zu bringen.

„Ich meine, ich habe Glück“, sagte Baker, als sie vor ihrem Haus in einem von Ackerland und Mandelhainen umgebenen Teil von Madera County stand. „Wir hätten sterben können.“

Während seiner 50-jährigen Geschichte stellte das Madera Community Hospital eine entscheidende Verbindung zur Gesundheitsversorgung für die 160.000 Menschen dar, die im Madera County ihr Zuhause nennen. Madera erstreckt sich vom stark landwirtschaftlich genutzten Boden des östlichen San Joaquin Valley bis zur bewaldeten zentralen Sierra und ist überwiegend lateinamerikanisch geprägt. 20 % der Bevölkerung leben in Armut.

Für die meisten Bewohner war das Krankenhaus mehr als nur eine Anlaufstelle im Katastrophenfall. Die Madera Community half ihnen, sich für Medi-Cal anzumelden, die staatliche Version der Medicaid-Versicherung für Erwachsene und Kinder mit niedrigem Einkommen. Es war leicht mit dem Bus zu erreichen und koordinierte die Dienste mit kommunalen Kliniken, in denen die Bewohner routinemäßige Pflege und Rezepte erhalten konnten. Manchmal war das Krankenhaus der einzige Ort, an dem Menschen einen Arzt aufsuchten. Im Gegensatz zu den vielen privaten Anbietern, die bestimmte Arten von Krankenversicherungen ausschließen – einschließlich Medi-Cal mit seinen notorisch niedrigen Erstattungssätzen – bediente Madera Community alle.

„Es ist das Schlimmste, was uns passieren konnte“, sagte Tony Camarena über die Schließung. Camarena betreibt ein Geschäft, das Geldüberweisungen ins Ausland ermöglicht, und viele seiner Kunden nutzten die Dienste des Krankenhauses, sagte er.

Gesundheitsexperten sagen, dass die Schließung von Madera – und die unhaltbaren finanziellen Realitäten, die den Zusammenbruch herbeiführten – ein Fallbeispiel für die Herausforderungen sind, mit denen ländliche Krankenhäuser im ganzen Land konfrontiert sind. Nach Angaben des Center for Healthcare Quality and Payment Reform sind fast 30 % aller ländlichen Krankenhäuser in den USA – mehr als 600 davon – von der Schließung bedroht.

In Kalifornien wurden seit 2005 neun ländliche Krankenhäuser geschlossen, und 17 besteht die Gefahr der Schließung. Das Kaweah Health Medical Center in Visalia, etwa eine Autostunde von Madera entfernt und das größte Krankenhaus im ländlichen Tulare County, leidet unter ernsthaften finanziellen Problemen.

Experten für Gesundheitsökonomie sagen, dass ländliche Landkreise im Allgemeinen weniger Patienten haben als vorstädtische und städtische Gemeinden – und ein hoher Anteil dieser Patienten hat ein niedriges Einkommen und ist bei Medi-Cal eingeschrieben. Das bedeutet, dass es weniger Patienten mit Privatversicherung gibt, deren Zahlungen die niedrigen Erstattungssätze von Medi-Cal ausgleichen können. Kleine Krankenhäuser haben auch weniger Möglichkeiten als größere, Tarife mit privaten Versicherungsgesellschaften auszuhandeln.

COVID-19, das das San Joaquin Valley heimsuchte, verschärfte den finanziellen Niedergang. Landarbeiter, deren Arbeit als lebenswichtig erachtet wurde, waren einem hohen Risiko ausgesetzt, gefährdet zu sein. Krankenhäuser im ganzen Tal wurden von einem Anstieg nach dem anderen überschwemmt, und in landwirtschaftlichen Landkreisen wie Fresno und Madera gab es einige der höchsten Infektions- und Todesraten im Bundesstaat.

„52 Prozent der kalifornischen Krankenhäuser schreiben rote Zahlen – sie verlieren jeden Tag Geld. Das ist beispiellos“, sagte Carmela Coyle, Präsidentin und Geschäftsführerin der California Hospital Assn. „Und während es vor der Pandemie Krankenhäuser gab, die Geld verloren, hat die Pandemie so viel mehr Krankenhäuser in dieses Finanzloch gesaugt, dass wir jetzt wirklich mit Krisensituationen in vielen Teilen des Staates konfrontiert sind.“

Für das Madera Community Hospital, das bereits mit geringen Gewinnspannen arbeitet, erwiesen sich die steigenden Kosten für medizinische Ausrüstung und der Anstieg der Gehälter für reisende Krankenschwestern, die während der Pandemie stark nachgefragt waren, als zu viel, um es zu absorbieren.

Krankenhausleiter versuchten, einen Deal mit Trinity Health auszuhandeln, einem gemeinnützigen katholischen Gesundheitssystem, dem das Saint Agnes Medical Center in Fresno gehört. Atty. General Rob Bonta stimmte dem Verkauf des Krankenhauses unter Vorbehalt zu, legte jedoch Bedingungen für den Deal fest, die von Trinity verlangt hätten, Preisobergrenzen für bestimmte Dienstleistungen festzulegen, Wohltätigkeitsprogramme aufrechtzuerhalten und sich zu verpflichten, fünf Jahre lang Notfallversorgung und Klinikdienste bereitzustellen. Trinity Health zog sich im Dezember aus dem Deal zurück.

Das Madera Community Hospital schloss seine Türen und hatte im März Insolvenz angemeldet.

Die Bewohner waren besorgt. Viele haben kein Auto und machen sich Sorgen darüber, wie sie zu Krankenhäusern in anderen Landkreisen gelangen sollen. Längere Wartezeiten in diesen abgelegenen Notaufnahmen führten dazu, dass ihnen die Arbeit und die Bezahlung fehlten, die sie zum Überleben brauchten.

Die Zeit hat diese Bedenken nicht beseitigt. Es hat neue geschaffen.

„Es hat eine Gemeinde wirklich vor die Wand gestellt“, sagte Linette Lomeli, Geschäftsführerin der Madera Coalition for Community Justice, einer Basisorganisation, die den Bewohnern den Zugang zu Nahrungsmitteln, Wohnraum, Arbeit und jetzt auch zu medizinischer Versorgung erleichtert.

Entlang des Highway 99, einer Hauptverkehrsader, die kilometerlanges Ackerland durchschneidet, steht das Madera Community Hospital wie eingefroren in der Zeit. Drei blaue Planen hängen über dem Eingang der ehemaligen Notaufnahme. Das Gras draußen ist knöchelhoch und am Bordstein türmen sich Blätter.

Drinnen herrschte eine eindringliche Stille in den dunklen Fluren, als die Geschäftsführerin des Krankenhauses, Karen Paolinelli, den Ort betrachtete, an dem sie vor vier Jahrzehnten ihre Karriere begann. Sie seufzte, als sie auf den CT-Scanner hinwies, den das Krankenhaus gerade gekauft hatte, um ein 15 Jahre altes Gerät zu ersetzen, das ständig kaputt ging. Das neue war noch nicht einmal angeschlossen, als das Krankenhaus geschlossen wurde.

Paolinelli ging an Reihen leerer Betten auf der Intensivstation vorbei, einem Ort, der während der Pandemie voller Patienten war, und dachte an die Ärzte und Krankenschwestern, die in den schrecklichen Höhen auftraten. Das Krankenhaus und seine Kliniken seien eine Lebensader für die Gemeinde, sagte sie.

In den Wochen vor der Schließung sei es so gewesen, als seien ihr immer wieder Möglichkeiten entglitten, das Krankenhaus zu retten, sagte sie. Sie hofft jedoch, dass ein potenzieller Partner Wert darauf legen könnte, der Madera Community bei der Wiedereröffnung zu helfen.

„Wenn wir es nicht schnell machen, wird es vielleicht nie wieder geöffnet“, sagte sie.

Die Folgen der Schließung wirken sich über Madera County hinaus aus. An einem Wochentagabend war die Notaufnahme des Community Regional Medical Center in Fresno, 35 Meilen südlich, überfüllt mit Patienten. Ein Wachmann sagte den Ankommenden, sie müssten draußen warten. Es gab einfach keinen Platz.

Auch im Saint Agnes Medical Center in Fresno war die Notaufnahme überfüllt, und Reihen von Menschen saßen draußen unter einem weißen Zelt und hofften, gerufen zu werden.

„Es war immer viel los, aber es herrscht einfach nur Schneeball“, sagte Xiomara Russell, eine ausgebildete Berufskrankenschwester am Community Regional Medical Center, die früher bei der Madera Community arbeitete. „Wir haben ständig Wartezeiten auf Krankenwagen und eine volle Lobby.“

Russell sagte, der Zugang zu medizinischer Versorgung sei in Madera dürftig und die Menschen nutzten die Notaufnahme, um ihre grundlegenden medizinischen Bedürfnisse zu decken. Sie befürchtet, dass die Menschen die Behandlung hinauszögern werden, bis ihre Beschwerden schwerer zu behandeln sind. Wie Paolinelli möchte sie, dass die Madera Community wiedereröffnet wird.

„Es muss sein“, sagte sie. „Es gibt so viele Menschen, die es brauchen.“

Landesgesetze könnten einen ersten Schritt darstellen.

Kalifornien

Der kalifornische Gesetzgeber hat zugestimmt, finanziell angeschlagenen Krankenhäusern 150 Millionen US-Dollar zu leihen.

Letzten Monat unterzeichnete Gouverneur Gavin Newsom ein Gesetz zur Schaffung des Distressed Hospital Loan Program, das Krankenhäusern, die vor dem finanziellen Ruin stehen, zinslose Darlehen in Höhe von 150 Millionen US-Dollar zur Verfügung stellt. Nach Angaben des Gesetzgebers besteht das Ziel darin, in Schwierigkeiten geratenen Krankenhäusern zu helfen, offen zu bleiben, und bei der Wiedereröffnung kürzlich geschlossener Krankenhäuser wie der Madera Community zu helfen.

„Es gibt keine andere Wahl, als weiter zu drängen und zu kämpfen und zu fordern, dass diese Ressourcen unserer Gemeinde zur Verfügung stehen, damit wir tatsächlich ein Krankenhaus eröffnen können“, sagte Abgeordnete Esmeralda Soria (D-Fresno), die die Maßnahme mitverfasst hat.

Dennoch ist nicht klar, ob das Krankenhaus von Madera auf die Mittel zugreifen kann oder ob diese ausreichen würden, um die Türen in absehbarer Zeit wieder zu öffnen. Deidre da Silva, Vorsitzende des Kuratoriums des Krankenhauses, argumentierte in einem Brief an die Gesetzgeber vom 23. Mai, dass das Darlehensprogramm „nicht zu finanzierbaren Operationen“ in ländlichen Krankenhäusern führen werde, es sei denn, der Staat finde auch einen Weg, die Medica-Preise zu erhöhen .

Unterdessen kämpfen Bewohner wie Cristina Guzman darum, einen Ersatz für die laufende Pflege und die Rezepte zu finden, die sie über die Madera Community erhalten. Bei Guzman, die Mixtec ist, wurde 2018 Brustkrebs diagnostiziert, einige Jahre nachdem sie aus gesundheitlichen Gründen die Arbeit auf den Feldern in Madera aufgegeben hatte. In den letzten Jahren hat sie sich an das Krankenhaus gewandt, um Hilfe bei der Behandlung ihres Asthmas und einer Reihe anderer schwächender Erkrankungen zu erhalten.

Die Wiedereröffnung des Krankenhauses sei „Ehre sei Gott“, sagte sie auf Spanisch. Sie stand in ihrem Garten, ihre Hände ausgestreckt und ihre Augen zum Himmel gerichtet, während sie über die Idee nachdachte. „Das würde mir sehr gut tun.“

Kalifornien

Im Januar wird das kalifornische Medicaid-Programm damit beginnen, einkommensschwachen Asthmapatienten mit Dienstleistungen wie dem Austausch von Matratzen und der Installation von Luftreinigern zu helfen. Der Rollout verspricht chaotisch zu werden.

Nach der Schließung des Madera Community Hospital führten das Binationale Zentrum für die Entwicklung der indigenen Gemeinschaften von Oaxaca und die Jakara-Bewegung, die die Sikh-Gemeinschaft von Madera unterstützt, eine Umfrage unter mehr als 300 Bewohnern durch, um zu verstehen, wie diese Gruppen betroffen waren.

Mehr als die Hälfte der Befragten gaben an, dass abgelegene Krankenhäuser eine Reiseherausforderung darstellten, und viele sagten, es fehle an Transportmöglichkeiten. Einige indigene Landarbeiter hatten keine Ahnung, dass das Krankenhaus geschlossen war.

Die 29-jährige Kashwinder Basra, die in Madera aufgewachsen ist, sagte, das Fehlen eines Krankenhauses habe ihre Familie dazu veranlasst, über eine Entwurzelung nachzudenken. Bei ihrer alternden Mutter wurden Arthritis und Osteoporose diagnostiziert und sie benötigt mehr medizinische Versorgung, als die Gegend bieten kann.

„Wir planen, nach Clovis zu fahren, weil es näher am Krankenhaus liegt“, sagte sie. „Wenn alles passiert, hat es keinen Sinn mehr, hier zu leben.“

Andere befürchten, dass ihr Leben ohne ein Krankenhaus in der Nähe in Gefahr ist.

Maria Rios leidet seit ihrem 30. Lebensjahr an Typ-2-Diabetes und kämpft mit 59 Jahren mit den Qualen eines Nierenversagens.

Rios arbeitete früher auf den Feldern von Kalifornien und Florida und pflückte Gurken, Chilis, Zwiebeln und Tomaten. Aber in den letzten Jahren verliefen ihre Wochen nach einem vertrauten Muster: Jeden Montag, Mittwoch und Freitag fährt sie mit einem von Medi-Cal bezahlten Lieferwagen zu einem Dialysezentrum. Drei Stunden lang wird sie behandelt. Sie darf nur eine Flasche Wasser pro Tag trinken.

Wenn die Symptome einer Dehydrierung einsetzten, was häufig vorkommt, suchte sie Hilfe im Madera Community Hospital auf, das acht Autominuten von ihrem Zuhause entfernt liegt. Sie würden ihr Infusionen und Schmerzmittel geben, sagte sie.

Seit der Schließung des Krankenhauses hat sich Rios an das Saint Agnes Medical Center in Fresno gewandt. Zweimal haben sich ihre Söhne von der Arbeit freigenommen, um sie ins Krankenhaus zu fahren, auf der Suche nach etwas, das ihre Schmerzen lindert. Beide Male, sagte sie, seien die Wartezimmer voller Menschen in Not gewesen. Sie wartete stundenlang auf ihren Arztbesuch, doch dann erfuhr sie, dass das Krankenhaus nicht befugt sei, ihr Medikamente zu verschreiben.

Sie ging nach Hause und machte sich stattdessen Minztee.

Rios sagte, ihre Freundin Juana, die ebenfalls Dialysepatientin war, sei immer mit ihr im Van zum Zentrum gefahren. Doch im Mai erfuhr sie, dass Juana auf dem Weg nach Fresno in einem Krankenwagen gestorben war. Sie hinterließ zwei Töchter im Teenageralter, die bei ihrer Großmutter leben, sagte Rios.

„Sie hat es nicht ins Krankenhaus geschafft“, sagte Rios auf Spanisch und starrte auf die zerschlissene Weihnachtstischdecke auf ihrem Küchentisch. „Und sie kamen zurück, weil sie unterwegs starb.“

Rios, eine Zapotekin, befürchtet, dass sie die nächste sein könnte. Sie steht seit Jahren auf der Warteliste für eine Nierentransplantation, aber sie hat nicht gehört, wann ein Organ kommen könnte.

„Ich habe meinen Söhnen gesagt: ‚Macht euch bereit, denn ich könnte jederzeit an den Schmerzen sterben‘“, sagte sie. „Ohne ein Krankenhaus [in Madera] werde ich nicht zurückkommen.“